Sunderland akhirnya memetik kemenangan pertama mereka di Premier League musim ini setelah mengalahkan Fulham di Stadion of Light. Gol semata wayang pada laga Sunderland vs Fulham ini dicetak oleh Wilson Isidor, pemain pengganti yang masuk di babak kedua dan memanfaatkan assist dari rekannya, Habib Diarra. Kemenangan ini langsung disambut lega oleh manajer Régis Le Bris yang selama laga terlihat tegang menunggu momen pembeda.
Hasil ini sekaligus mengakhiri paceklik kemenangan kandang Sunderland atas Fulham di Premier League yang sudah berlangsung selama 17 tahun. Di sisi lain, Fulham harus pulang dengan tangan hampa dan belum mengoleksi satu poin pun di awal musim ini. Pelatih Fulham, Álvaro Arbeloa, tampak merenung panjang di akhir laga, sementara para pemainnya berjalan tertunduk meninggalkan lapangan.
Babak Pertama yang Kaku dan Penuh Kehati-hatian
Pertandingan berjalan sangat ketat dan cenderung aman, terutama di babak pertama. Fulham menerapkan low block yang disiplin dan mengandalkan serangan balik cepat, tetapi strategi itu gagal membuahkan peluang berarti. Satu-satunya momen berbahaya Fulham di 45 menit pertama lahir dari tembakan Josh King yang meleset setelah menerima umpan Alex Iwobi, karena sudutnya terlalu sempit.
Sunderland sebenarnya mendominasi penguasaan bola, tetapi lini serang mereka kurang tajam. Kiper Fulham, Bernd Leno, nyaris tidak bekerja keras sepanjang babak pertama. Le Bris pun mengakui timnya belum cukup kreatif. “Kami tidak menciptakan cukup peluang. Fulham terorganisir dengan baik, tetapi kami punya keseimbangan yang bagus untuk mengelola transisi. Kami harus cerdas dalam menyeimbangkan risiko dan organisasi,” jelasnya.
Permainan Noah Sadiki di lini tengah menjadi salah satu titik terang bagi tuan rumah. Gelandang asal Republik Demokratik Kongo itu mampu memadamkan banyak serangan balik Fulham sebelum berkembang menjadi ancaman nyata. Kebuntuan ini membuat kedua pelatih punya banyak pekerjaan rumah saat jeda. Di sisi Sunderland, pemilik klub Kyril-Louis Dreyfus yang hadir di tribun juga mendapat gambaran jelas mengapa Le Bris begitu ingin mendatangkan winger kanan spesialis dan satu striker tambahan sebelum bursa transfer ditutup.
Mukiele Kembali dan Jadi Tembok Kokoh
Kabar baik bagi Sunderland di laga ini adalah kembalinya Nordi Mukiele ke lini belakang setelah pulih dari cedera. Mantan bek Paris Saint-Germain itu tampil luar biasa dan menjadi tembok yang sulit ditembus. Momen krusialnya terjadi di awal babak kedua ketika ia melakukan tekel meluncur yang gemilang untuk memblok peluang emas Gonzalo García setelah menerima umpan terobosan Sander Berge.
Le Bris tidak pelit memuji performa beknya itu. “Saya sangat terkesan dengan Nordi dan saya sudah mengatakannya langsung kepadanya. Nordi menunjukkan hari ini bahwa dia pemain hebat,” ujar Le Bris. Pujian itu memang pantas mengingat Mukiele menjadi alasan utama Sunderland tidak kebobolan sepanjang laga.
García sendiri sebenarnya sedang dalam performa apik karena sudah mencetak dua gol dalam dua laga pertamanya sejak bergabung dari Real Madrid. Namun, pada laga Sunderland vs Fulham ini, ia kesulitan menembus pertahanan tuan rumah. Sepanjang laga, ia nyaris tidak mendapat ruang untuk melepaskan tembakan yang mengancam gawang Robin Roefs.
Keputusan Cerdik Le Bris yang Mengubah Segalanya
Menjelang akhir babak kedua, Le Bris merasa timnya perlu suntikan energi baru. Ia pun menarik Nilson Angulo dan Brian Brobbey, lalu memasukkan Habib Diarra dan Wilson Isidor. Keputusan ini terbukti brilian karena kedua pemain pengganti itu langsung mengubah ritme permainan Sunderland.
Hampir saja Isidor menjadi pahlawan lebih cepat ketika ia menerima umpan silang indah satu sentuhan dari Enzo Le Fée. Sayangnya, tembakannya justru membentur tiang gawang, membuat Le Bris yang sempat bersiap merayakan gol harus jatuh berlutut kecewa. “Itu peluang yang sangat bagus dan sungguh disayangkan,” keluhan sang manajer.
Namun, Isidor tidak menunggu lama untuk menebus kesalahannya. Beberapa menit kemudian, ia menyambut umpan rendah apik dari Diarra dan melepaskan tembakan keras yang menghunjam gawang Leno. Gol itu menjadi penentu kemenangan Sunderland dan mengubah ekspresi Isidor dari frustrasi menjadi lega.
Dampak Kemenangan Sunderland vs Fulham bagi Kedua Tim
Kemenangan ini jelas merupakan hasil besar bagi Sunderland, baik secara moral maupun klasemen. Tiga poin perdana ini juga membuktikan bahwa para pemain inti memiliki kualitas yang mumpuni. Diarra dan Isidor berhasil menghidupkan kembali pressing tinggi Sunderland, sekaligus mengeksploitasi garis pertahanan Fulham yang terlalu tinggi.
Sayangnya, Diarra harus ditarik keluar lebih cepat karena cedera dan digantikan Chris Rigg. Meski begitu, kontribusinya sudah cukup untuk mengamankan tiga poin. “Habib sangat, sangat intens. Dia dan Wilson mengubah pressing kami, secara taktik tetap sama tetapi dengan energi 20-30 persen lebih banyak,” jelas Le Bris.
Bagi Fulham, hasil ini menjadi alarm dini bagi tim asuhan Álvaro Arbeloa yang merupakan penerus Marco Silva. Arbeloa mengakui timnya kalah dalam hal energi dan mentalitas. “Ini bukan hari kami. Kami harus memperbaiki banyak hal, terutama energi dan sikap. Sunderland lebih baik selama beberapa menit. Jika Anda ingin datang ke Sunderland dan bermain seperti yang Anda inginkan, Anda butuh mentalitas yang tepat,” ujarnya.
Bursa Transfer dan Keyakinan Le Bris pada Skuadnya
Le Bris juga sempat menyinggung soal bursa transfer yang masih berjalan. Ia menegaskan bahwa jika ada satu atau dua rekrutan yang bisa membantu tim, pihak klub akan melakukannya. Namun, ia tetap percaya pada skuad yang ada saat ini. “Anda tidak bisa bermain di level ini jika tidak sepenuhnya terlibat dan terhubung dengan proyek klub. Tapi saya punya kepercayaan pada skuad ini,” tegasnya.
Dengan hasil ini, Sunderland berada di jalur yang positif untuk membangun momentum, sementara Fulham harus segera berbenah sebelum masalah semakin besar. Arbeloa tentu berharap timnya segera menemukan keselarasan seperti yang dimiliki Sunderland saat ini. Namun, jika performa seperti melawan Sunderland terulang lagi, musim Fulham bisa berjalan sangat berat.
Laga Sunderland vs Fulham ini menjadi pengingat bahwa dalam sepak bola, keberanian mengambil risiko dan energi yang tinggi sering kali menjadi pembeda antara kemenangan dan kekalahan. Sunderland pantas menang dengan performa yang lebih hidup di babak kedua. Adapun Fulham, kekalahan ini harus dijadikan bahan evaluasi besar-besaran agar musim mereka tidak semakin terpuruk.