Konflik Houthi kini membayangi ambisi olahraga Arab Saudi yang dalam beberapa tahun terakhir dibangun lewat bintang sepak bola, turnamen internasional, dan proyek hiburan berskala besar. Cristiano Ronaldo sempat melambaikan syal berwarna bendera Arab Saudi kepada penonton yang tidak terlalu ramai dalam laga Al-Nassr, tetapi gestur itu terjadi di tengah ancaman keamanan. Laga Liga Champions Asia Elite antara Al-Nassr dan Neftchi Fergana berakhir 3-1 untuk klub asuhan Ange Postecoglou, dengan Ronaldo mencetak gol dan didukung Sadio Mané.
Ketegangan ini penting karena ambisi olahraga Arab Saudi bergantung pada stabilitas politik dan kemampuan negara menarik event internasional. Penyelenggaraan Piala Asia sepak bola pada Januari dan Februari kini dipertanyakan, meskipun Arab Saudi menegaskan persiapan tetap berjalan sesuai rencana. Sejumlah turnamen juga telah ditunda atau dibatalkan, sehingga citra negara sebagai pusat olahraga dunia menghadapi ujian.
Ancaman Rudal di Tengah Laga Al-Nassr
Ronaldo mengambil syal berwarna bendera Arab Saudi dan melambaikannya ke arah kerumunan yang sedikit tetapi antusias, lalu sorakan riuh menyambut gestur tersebut. Tindakan itu lebih terasa sebagai bentuk keteguhan menghadapi tekanan daripada selebrasi kemenangan biasa. Laga melawan Neftchi Fergana menjadi contoh bagaimana sepak bola tetap dipentaskan meski bayangan konflik berada di sekitarnya.
Pertandingan itu tidak berjalan tanpa gangguan karena sempat tertunda akibat ancaman serangan rudal dari pemberontak Houthi di Yaman. Peringatan keamanan dikeluarkan sekitar 15 menit sebelum kick-off, sehingga jadwal pertandingan berubah. Dua hari sebelumnya, serangan Houthi ke Bandara Internasional King Khalid di Riyadh dilaporkan menewaskan 13 orang dan melukai lebih dari 300 orang.
Suasana tersebut menunjukkan perbedaan antara citra megah Liga Pro Saudi dan kenyataan keamanan di lapangan. Kehadiran penonton yang minim membuat laga tidak sepenuhnya mencerminkan gaung nama-nama besar yang didatangkan klub. Meski demikian, kehadiran Ronaldo, Sadio Mané, dan sejumlah bintang lain tetap menegaskan daya tarik finansial kompetisi tersebut.
Gelombang Penundaan dan Pembatalan Event
Pertanyaan tentang Piala Asia muncul karena Arab Saudi ingin menjadikan turnamen besar sebagai panggung ambisi olahraganya. Pemerintah negara itu menegaskan persiapan tetap berjalan dan penyelenggaraan tidak berubah. Namun, kombinasi geopolitik yang berubah cepat dan koreksi terhadap proyek-proyek yang dinilai terlalu ambisius membuat posisi Arab Saudi di peta olahraga berbeda dari setahun sebelumnya.
Langkah penundaan terlihat pada Asian Tour golf yang menunda Saudi International bulan depan tanpa batas waktu. Kejuaraan dunia balap sepeda urban di Riyadh dibatalkan, sementara FIFA Esports World Cup yang semula dijadwalkan mulai Jumat ikut ditunda. Ajang tenis Six Kings Slam yang seharusnya digelar pekan depan juga diundur hingga akhir Desember.
Selain itu, LIV Golf mengalami keruntuhan yang memalukan dan PIF dilaporkan menanggung kerugian besar. Saudi Winter Asian Games 2029 yang direncanakan dipindahkan ke Kazakhstan, negara yang memiliki pegunungan bersalju. Di bidang sepak bola, dilaporkan bahwa lima stadion baru yang diusulkan untuk Piala Dunia 2034 mungkin tidak dibangun, termasuk stadion Neom yang direncanakan berada pada elevasi 350 meter setelah pemangkasan besar proyek kota futuristik The Line.
Logika di Balik Taruhan Olahraga Arab Saudi
Pada September tahun lalu, tanda-tanda bahwa semua tidak berjalan seperti yang tampak mulai muncul di sebuah lembaga pemikir investasi di Washington DC. Yasir al-Rumayyan, ketua Newcastle, hadir dengan setelan jas dan berbicara di hadapan para kepala hedge fund serta pengusaha, bersama miliarder private equity David Rubenstein. Dalam forum itu, keberhasilan Newcastle menjuarai Carabao Cup nyaris tidak disebut, karena peran utamanya adalah sebagai ketua Aramco dan gubernur Public Investment Fund (PIF).
PIF merupakan dana kekayaan negara terbesar Arab Saudi dan dipimpin oleh Putra Mahkota Mohammed bin Salman. Pangeran itu adalah penguasa de facto kerajaan dan, menurut intelijen AS, dituduh menyetujui pembunuhan jurnalis Jamal Khashoggi. Dalam forum tersebut, al-Rumayyan juga menyempatkan diri membahas sejarah dan alasan mengapa Arab Saudi perlu mengurangi ketergantungan pada minyak.
Ia mencontohkan Portugal yang pernah menjadi salah satu negara terkaya karena emas, lalu menyebut kekayaan semacam itu bisa menjadi penyakit. Al-Rumayyan mengatakan Arab Saudi memiliki penyakit minyak dan tidak bisa hanya bergantung pada satu komoditas karena akan membuat negara lebih pasif. Ia menyoroti bahwa 75 persen warga Saudi berusia di bawah 35 tahun, sehingga negara perlu menciptakan lapangan kerja dan kualitas hidup yang layak bagi generasi muda.
Ancaman yang tidak diucapkan dalam forum itu adalah kemungkinan sebagian pria muda di negara asal Osama bin Laden beralih ke Islam radikal, seperti 15 warga Saudi yang terlibat dalam pemboman 9/11. Kini, rudal Houthi dan perang AS dengan Iran berpotensi menggagalkan rencana-rencana terbaik negara tersebut. Christopher Davidson, penulis From Sheikhs to Sultanism, menilai bahwa jika perang melemahkan kemampuan rezim secara ekonomi, terutama dalam menciptakan lapangan kerja, potensi kerusuhan akan meningkat. Jika negara gagal menyediakan pekerjaan bagi ledakan populasi muda, pesan dari forum online disebut semakin menarik bagi pria muda.
Dampak ke Newcastle, LIV Golf, dan Piala Dunia 2034
LIV Golf adalah bagian dari pergeseran Arab Saudi ke investasi leisure dan disebut sebagai gagasan al-Rumayyan. Proyek itu dilaporkan menimbulkan kerugian sekitar US$6 miliar bagi PIF sebelum akhirnya dihentikan. LIV Golf mengajukan perlindungan kebangkrutan pada September, menandai berakhirnya salah satu eksperimen olahraga paling mencolok dari kerajaan.
Di Washington, al-Rumayyan sudah memberi isyarat bahwa pengusaha tidak seharusnya meminta dana untuk proyek pribadi tanpa memberi manfaat bagi Arab Saudi. Ia menjelaskan bahwa sejak 2021 PIF mengalihkan investasi kembali ke dalam negeri untuk meningkatkan konten lokal. Salah satu cara yang dianggap efektif adalah investasi asing langsung, sehingga dana yang dikelola tidak hanya mengejar imbal hasil finansial.
Bagi Newcastle, investasi trofi di Liga Premier diperkirakan tetap bertahan di tengah pemangkasan investasi luar negeri. Davidson menilai sepak bola kemungkinan dilindungi karena Arab Saudi akan menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034, sehingga pendanaan PIF untuk Newcastle dinilai aman. Meski begitu, impian para pendukung akan belanja besar tidak akan terwujud, dan sebagian besar tampaknya sudah menerima kenyataan itu.
Di Liga Pro Saudi, PIF menjual saham pengendali Al-Hilal, tetapi tetap memiliki Al-Nassr, Al-Ittihad, dan Al-Ahli. Davidson menyebut ada tekanan dari level tertinggi agar PIF memangkas beberapa pengeluaran, dan tekanan itu makin kuat akibat perang serta fokus pada pembangunan ekonomi domestik. Dengan demikian, olahraga tetap menjadi alat diplomasi dan ekonomi, tetapi tidak lagi tanpa batas anggaran.
Tinju diperkirakan bertahan asalkan Arab Saudi dinilai aman untuk menggelar event, sementara esports berpeluang tumbuh. Esports disebut sebagai bagian senilai US$38 miliar dari PIF dan dianggap efektif mengalihkan pria muda dari ekstremisme. Davidson menilai esports hanya membutuhkan anggaran kecil tetapi menjangkau audiens yang sangat besar, berbeda dengan proyek-proyek mahal yang kini dipangkas.
Masa Depan Ambisi Olahraga Arab Saudi
Liga Pro Saudi dan Piala Dunia 2034 masih menjadi agenda utama Arab Saudi, bahkan dengan jumlah stadion yang lebih sedikit. Namun, kelanjutan ambisi itu bergantung pada berhentinya perang AS-Iran dan penundukan pemberontak Houthi. Dua syarat tersebut mungkin tidak pernah muncul dalam negosiasi transfer Ronaldo ketika ia memilih Al-Nassr untuk menutup karier di Arab Saudi, tetapi kini keduanya terasa sangat relevan.
Faktor politik juga dapat memengaruhi arah investasi olahraga negara-negara Teluk. Davidson mengatakan bahwa jika Partai Republik yang dekat dengan Trump kesulitan pada pemilu sela di AS, hal itu akan menjadi pertimbangan dalam memilih jenis olahraga yang akan didanai. LIV Golf dilihat sebagai proyek yang sejalan dengan hasrat Trump, sehingga dukungan semacam itu bisa berkurang jika arah politik berubah.
Dengan demikian, konflik Houthi bukan hanya persoalan keamanan di sekitar pertandingan, tetapi juga ujian bagi model pembangunan Arab Saudi yang bertumpu pada olahraga dan hiburan. Yang tersisa dari ambisi itu adalah proyek yang dinilai strategis, seperti sepak bola, Piala Dunia 2034, tinju, dan esports. Sementara itu, stadion di langit, ski di gurun, kota futuristik, dan proyek luar negeri mahal seperti LIV Golf kini masuk kategori yang harus dipangkas.
Bagi Ronaldo dan bintang lain, Liga Pro Saudi masih menawarkan panggung dan bayaran besar, tetapi lingkungannya tidak lagi sesederhana yang dibayangkan saat transfer. PIF telah dihubungi untuk memberi komentar, sementara dunia olahraga menunggu apakah stabilitas kawasan cukup kuat untuk menopang ambisi Arab Saudi. Jika perang dan ancaman Houthi berlanjut, citra sebagai pusat olahraga global akan terus diuji oleh kenyataan keamanan dan prioritas ekonomi.