Skotlandia vs Makedonia Utara berakhir 2-0 untuk kemenangan tim tamu pada laga Nations League di Skopje. Kieron Bowie membuka keunggulan lewat gol cepat di awal pertandingan, John McGinn menambahkannya dari titik penalti, dan Scott McKenna harus meninggalkan lapangan lebih awal karena kartu merah di penghujung laga.
Hasil ini lebih dari sekadar tambahan tiga poin. Ini adalah kemenangan pertama di era pelatih kepala Sebastien Pocognoli, yang sebelumnya menanggung tekanan karena timnya terus dicari-cari gol. Malam itu sekaligus menjadi penanda karier Andy Robertson yang mencatatkan penampilan ke-100, serta panggung bagi sejumlah pemain yang baru masuk ke skuad Skotlandia.
Skotlandia vs Makedonia Utara: Laga yang Dikuasai Sejak Menit Awal
Papan skor tidak mampu menggambarkan bagaimana pertandingan ini sebenarnya berjalan. Skotlandia melepaskan 25 tembakan berbanding sembilan milik tuan rumah, dengan 10 di antaranya tepat sasaran sementara Makedonia Utara tidak mencatat satu pun tembakan yang mengarah ke gawang. Sebelum McKenna diusir, Skotlandia bahkan sudah menyentuh bola 37 kali di kotak penalti lawan, sedangkan Makedonia Utara hanya dua kali menyentuh bola di kotak penalti Skotlandia.
Gol pembuka lahir dari rangkaian yang apik. Oli McBurnie lebih dulu melakukan pekerjaan kotor di lini depan, lalu Billy Gilmour masuk ke permainan, dan Bowie menyelesaikannya dengan olah kaki yang melewati bek dan akurasi tembakan yang mengecoh kiper. Itu adalah momen presisi yang cukup langka di depan gawang, sekaligus bukti bahwa stok penyerang Skotlandia saat ini cukup menjanjikan meski urusan penyelesaian akhir masih jadi persoalan.
Sepanjang laga peluang terus mengalir. Ada tembakan keras dari McGinn yang begitu berpengaruh, ada peluang Bowie setelah aksi cemerlang Ben Gannon-Doak, dan ada pula tembakan McKenna yang membentur tiang gawang. Gol kedua datang dari titik putih lewat sepakan McGinn yang tidak memberi kiper kesempatan berarti.
Perubahan baru terasa setelah McKenna mendapat kartu merah di menit-menit akhir. Makedonia Utara akhirnya bisa merangkai beberapa umpan dan menciptakan sedikit tembakan, disambut sorakan dari pendukung mereka yang jumlahnya sangat sedikit. Sebelum itu, mereka praktis tidak berdaya dan hanya bertahan dari gempuran demi gempuran.
Robertson dan Wajah Baru di Era Pocognoli
Bagi Andy Robertson, laga ke-100 ini termasuk salah satu yang paling ringan sepanjang kariernya. Ia memulai pertandingan seperti badai: melepas satu tembakan pada menit kelima, lalu menambahnya lagi, lagi, dan lagi. Empat tembakan dalam 13 menit adalah catatan yang belum pernah ia buat dalam 90 menit penuh di 99 penampilan sebelumnya.
Dukungan dari lini belakang juga datang dari pemain yang lebih muda. Luis Binks, Stephen Welsh, dan pemain pengganti Robbie Ure merasakan pengalaman berharga, karena kini mereka tahu bagaimana rasanya bukan hanya bermain untuk negara, tetapi juga menang untuk negara. Binks dan Welsh tampak nyaman dengan peran mereka di jantung pertahanan Skotlandia.
Yang tidak kalah penting, beban di pundak Pocognoli kini terangkat. Wacana soal pencarian gol yang tak kunjung datang perlahan hilang, begitu pula suasana negatif yang sempat menyelimuti timnya sambil menunggu kemenangan pertama. Ia kini bisa menyiapkan tim untuk menghadapi Slovenia di Hampden pada Selasa dengan udara yang terasa lebih ringan.
Dilema Ben Gannon-Doak dan Ketajaman yang Belum Terasah
Gannon-Doak membuat lini belakang Makedonia Utara berputar arah sepanjang pertandingan. Ia tidak pernah membiarkan lawan bernapas lega, dan kecepatan, keterlibatan, jumlah sentuhan, serta peluang yang ia ciptakan membuatnya tampil sebagai sumber kegembiraan tersendiri bagi Skotlandia. Masalahnya, ia terlalu sering membuang peluang: satu tembakan melambung jauh, satu tembakan terlalu lemah, dan satu lagi gagal diselesaikan karena kehilangan ketenangan.
Penyebabnya cukup jelas dan berkaitan dengan waktu bermain di level klub. Bersama Bournemouth, ia hanya mendapat dua menit melawan Liverpool, 19 menit melawan Real Sociedad, delapan menit melawan Brentford, serta satu menit masing-masing saat menghadapi Newcastle dan Manchester City. Satu-satunya laga yang ia awali sebagai starter musim ini adalah pertandingan Piala Liga melawan Lincoln.
Kompetisi di Bournemouth memang ketat, tetapi pemain berusia 20 tahun itu membutuhkan lebih banyak menit di atas lapangan untuk mengasah ketajaman dan akurasi umpan akhirnya. Opsi pinjaman pada Januari bisa masuk akal jika klubnya mengizinkan, meski itu sendiri masih tanda tanya besar. Bagaimana pun, keputusan ini perlu ia ambil untuk dirinya sendiri maupun untuk Skotlandia dalam jangka panjang.
McGinn, McBurnie, dan Kedalaman Lini Depan
Gol penalti McGinn membawanya menyamai Lawrie Reilly di daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa Skotlandia dengan 22 gol, dan jumlahnya masih bisa terus bertambah. Setelah beberapa penampilan yang kurang meyakinkan, gol itu jelas berarti banyak baginya: sebuah cara untuk membungkam keraguan ringan tentang kontribusinya, sekaligus mengembalikan kepercayaan diri jika memang sempat hilang.
Di sisi lain, McBurnie masih menunggu gol pertamanya. Ia sudah mengoleksi 19 penampilan tanpa mencetak gol, dan penantian itu belum juga berakhir meski ia berperan dalam proses terciptanya gol pembuka Skotlandia. Perannya sebagai penyerang yang bekerja untuk tim tetap terlihat, tetapi angka tetap menjadi ukuran yang sulit dihindari bagi seorang striker.
Sementara itu, Gilmour kembali menunjukkan kelasnya di lini tengah. Pertanyaan apakah ia seorang gelandang nomor enam atau nomor delapan sebenarnya tidak terlalu penting, karena ia mampu menjalankan keduanya sekaligus: pengatur tempo ketika turun ke belakang, dan pengumpan berbahaya ketika bergerak maju. Ia tampil sebagai pemain yang lengkap pada puncak kemampuannya.
Suasana di Skopje: Kota Statue dan Stadion Tanpa Jiwa
Skopje dikenal sebagai kota yang dipenuhi patung, konon jumlahnya dua sampai tiga ratus, berdiri besar di alun-alun dan air mancur untuk memperingati tsar, bangsawan, kaisar, pejuang, keluarga kerajaan, hingga kaum revolusioner. Sebuah sindiran yang muncul dari laga ini: mengambil sembilan sebelas patung dari tempatnya dan menurunkannya sebagai pemain kemungkinan tetap memberi perlawanan lebih berarti daripada yang ditunjukkan tuan rumah.
Pada suatu titik di babak pertama, seekor anjing masuk ke lapangan. Ada guyonan bahwa tuan rumah lebih baik memasangkan jersey pada anjing itu karena setidaknya ia punya “gigitan” — sebuah gambaran betapa tumpulnya permainan Makedonia Utara malam itu. Lapangan yang kurang bagus dan stadion yang terasa hampa, kecuali dari suporter tamu yang riuh seperti biasa, melengkapi suasana pertandingan.
Kondisi tersebut membuat kemenangan Skotlandia terasa semakin wajar. Mereka bermain dengan energi dan kegigihan yang membuat lawan kehabisan cara, dan bagi sebagian besar laga, Makedonia Utara hanya tampak seperti tim yang menunggu pertandingan selesai.
Langkah Selanjutnya: Slovenia di Hampden
Sekarang Pocognoli punya sesuatu untuk dibangun. Tiga poin ini melengkapi penampilan babak kedua yang kuat saat menghadapi Slovenia sepekan sebelumnya, ditambah pemain-pemain baru, sepak bola yang agresif, dan sedikit gairah yang mulai tumbuh. Makedonia Utara memang tampil buruk, tetapi itu nyaris tidak penting karena mereka sudah dikalahkan dengan nyaman.
Dari rangkaian empat laga awal, tinggal satu pertandingan yang tersisa, yakni pertemuan dengan Slovenia di Hampden pada Selasa. Tanda-tanda menjanjikan sudah terlihat, tetapi pekerjaan rumah Skotlandia masih sangat banyak.
Skotlandia tampil menghibur sekaligus membuat frustrasi: mereka punya ambisi tetapi belum cukup eksekusi, menciptakan peluang demi peluang tetapi jarang memiliki sentuhan pembunuh yang diinginkan. Seiring waktu dan bertambahnya kepercayaan diri dari kemenangan ini, kualitas itu berpotensi menyusul. Malam di Skopje mungkin baru permulaan dari era baru yang ingin dibangun Pocognoli, dan ujian berikutnya sudah menunggu di depan mata.